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美國文學的歷史不長，它幾乎是和美國自由資本主義同時出現，較少受到封建貴族文化的束縛。美國早期人口稀少，有大片未開發的土地，為個人理想的實現提供了很大的可能性。美國人民富于民主自由精神，個人主義、個性解放的觀念較為強烈，這在文學中有突出的反映。美國又是一個多民族的國家，移民不斷涌入，各自帶來了本民族的文化，這決定了美國文學風格的多樣性和龐雜性。美國文學發展的過程就是不斷吸取、融化各民族文學特點的過程。許多美國作家來自社會下層，這使得美國文學生活氣息和平民色彩都比較濃厚，總的特點是開朗、豪放。內容龐雜與色彩鮮明是美國文學的另一特點。個性自由與自我克制、清教主義與實用主義、激進與反動、反叛和順從、高雅與庸俗、高級趣味與低級趣味、深刻與膚淺、積極進取與玩世不恭、明快與晦澀、犀利的諷刺與陰郁的幽默、精心雕琢與粗制濫造、對人類命運的思考和探索與對**的病態追求等傾向，不僅可以同時并存，而且形成強烈的對照。從來沒有一種潮流或傾向能夠在一個時期內一統美國文學的天下。美國作家敏感、好奇，往往是一個浪潮未落，另一浪潮又起。作家們永遠處在探索和試驗的過程之中。20世紀以來，許多文學潮流起源于美國，給世界文學同時帶來積極的與消極的影響。

殖民地時期

印第安人的文化歐洲人發現新大陸的時候，北美洲的土著居民印第安人處于原始公社制度各種不同的階段。印第安人在向大自然的斗爭中創造了自己的文化，主要是民間口頭創作，包括神話傳說和英雄傳說。由于他們沒有文字，這些傳說后來才得以整理問世，啟發了后世美國作家的靈感。早期移民的文化移民剛到新大陸時忙于生存斗爭，所以開始時文學發展比較緩慢。最早發表的關于北美的作品是游記、日記之類的文字。作者都是英國人。英國殖民地建立之后，統治者利用宗教，主要是清教主義作為控制殖民地思想意識的主要手段，因此許多出版物是關于神學的研究。著名的作家有科頓·馬瑟(1663-1728)和喬納森。愛德華茲(1703-1758)等。隨著工業、貿易和民族意識的增漲，宗教自由的呼聲提高，請教主義的神權統治走向衰亡，為人本主義與自由民主等民族獨立的意識所代替。診歌創作北美出版的第一部詩集《海灣圣詩》是以民歌形式寫成的圣詩。邁克爾·威格爾斯沃思的詩全是解釋加爾文教的教義，成了宗教性的普及讀物。女詩人安妮·布拉茲特里特寫的也是宗教生活，不過多少以世俗的筆調抒寫婦女的心情。生前只發表過挽詩的牧師愛德華·泰勒反映了嚴格的清教主義的衰落。在這些詩人身上，英國的影響也是明顯的，布拉茲特里特得益于斯賓塞，泰勒的詩里看得出約翰·多思和喬治·赫伯特的影響。

獨立革命至南北戰爭時期

美國民族文學形成于獨立革命時期。這場斗爭產生大量的革命詩歌，并且造就了美國頭一批重要的散文家和詩人。政治上的獨立促進文化上的獨立。戰爭結束之后，美國作家的作品陸續增多，逐漸擺脫英國文學的壟斷局面。年輕的民主共和國使人們滿懷信心，并吸引著舊世界更多的人們奔向新的大陸。這樣的社會條件促使19世紀上半葉的文學創作具有浪漫主義的色彩。作家們吸取歐洲浪漫派文學的精神，對美國的歷史、傳說和現實生活進行描繪，美利堅民族內容逐漸豐富和充實起來。從20、30年代到南北戰爭前夕，是浪漫主義運動的全盛時期，各種不同風格的作家泉涌而出，作品從內容到形式都具有鮮明的民族特色。批評家們稱這一時期為美國文學“第一次繁榮”。到了世紀中葉，浪漫主義文學的基調由樂觀走向疑慮，迫切的社會矛盾，如蓄奴制，又使某些作家采取現實主義的創作方法。