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1789年，美國聯(lián)邦政府正式成立，華盛頓當(dāng)選為首任總統(tǒng)。當(dāng)國會在紐約召開第一次會議時，建都選址問題引起激烈爭吵，南北兩方的議員都想把首都設(shè)在本方境內(nèi)。國會最后達(dá)成妥協(xié)，由總統(tǒng)華盛頓選定南北方的天然分界線——波托馬克河畔作為首都地址，并聘請參加過獨(dú)立戰(zhàn)爭的法國工程師皮埃爾朗方主持首都的總體規(guī)劃和設(shè)計。

1799年，華盛頓總統(tǒng)與世長辭，為了表示對華盛頓總統(tǒng)的敬意，國會決定以他的名字為首都命名。由于“入選地域”地跨馬里蘭和弗吉尼亞兩州，于是國會請馬里蘭州再讓地178平方公里，弗吉尼亞州讓地31平方公里，組成“華盛頓哥倫比亞特區(qū)”。

1800年，美國首都從費(fèi)城遷到華盛頓。華盛頓市區(qū)的布局以國會大廈為軸心，向西北、東北、西南、東南四個方向展開。街道的設(shè)計獨(dú)具匠心，南北向的街道按阿拉伯字母的順序排列，共22條街;東西向的街道按英文字母順序排列，也有22條街。在東西向和南北向街道之間，穿插著一些以州的名字或以政治詞匯命名的街道，這些街道分別呈東南一西北走向和東北一西南走向。街道交匯處和十字街口，形成了許多圓形小廣場，廣場全部被綠蔭花草覆蓋，廣場內(nèi)有歷史人物銅像和噴泉。